Les modaux - Anglais - Terminale

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On les classe en trois grandes catégories, selon qu’ils expriment un degré de certitude, une capacité, une pression exercée sur le sujet. Ils sont toujours suivis d’une base verbale.

1 Degré de certitude

Les modaux listés ci-dessous permettent d’exprimer un degré de certitude plus ou moins fort. Ils sont classés par ordre décroissant de certitude.

will

[tout à fait certain]

That will be the postman.
C’est sans doute le facteur.

must

[presque certain]

He must be twelve.
Il doit avoir douze ans.

should

[presque certain (correspond à une attente)]

He should succeed.
Il devrait réussir.

may

[possible]

She may come.
Il se peut qu’elle vienne.

might

[théoriquement possible]

She might come.
Il se pourrait qu’elle vienne.

could

[possible, imaginable]

It could be true.
Cela pourrait être vrai.

can’t

[impossible]

It can’t be true.
Cela ne peut pas être vrai.

attention !

Dans cet emploi des modaux, can’t est le contraire de must.

Les formes de prétérit should et might ne renvoient pas à du révolu mais à du non-réel et se traduisent par un conditionnel.

notez bien

On utilise modal + be + V-ing si la certitude plus ou moins grande porte sur une action en cours de déroulement.

He must be working. Il doit être en train de travailler.

On utilise modal + have + participe passé si la certitude plus ou moins grande porte sur un fait révolu.

She may have missed the plane. Il se peut qu’elle ait raté l’avion.

2 Capacité du sujet

C’est avec le modal can / could qu’on exprime la capacité actuelle ou passée du sujet.

can

[capacité actuelle]

I can swim.

Je sais nager.

could

[capacité actuelle atténuée]

Could you help me

Pourrais-tu m’aider 

could

[capacité actuelle imaginaire]

You could succeed if you wanted to.

Tu pourrais réussir si tu voulais.

could

[capacité passée]

I was young, I could run.

J’étais jeune, je pouvais courir.

could not

[incapacité passée]

Sorry, I could not come.

Désolé, je n’ai pas pu venir.

could have + participe passé

[capacité non réalisée dans le passé]

He could have come.

Il aurait pu venir.

3 Pression exercée sur le sujet

Les modaux listés ci-dessous permettent d’exprimer différents types de pression exercée sur le sujet : l’obligation, le conseil, la permission…

must

[obliger à, ordonner]

You must work.
Tu dois travailler.

must not

[interdire]

You must not smoke.
Tu ne dois pas fumer.

should

[donner un conseil]

You should hurry up.
Tu devrais te dépêcher.

You shouldn’t worry.

Tu ne devrais pas t’inquiéter.

can / could / may

[demander une permission]

Can / Could / May I stay
Est-ce que je peux / Pourrais-je / Puis-je rester 

can

[accorder une permission]

You can come if you like.
Tu peux venir si tu veux.

can’t

[refuser une permission]

You can’t sit here.
Il ne faut pas t’asseoir ici.